Hallan las primeras galaxias gigantes del universo

Las primeras galaxias y estrellas surgieron en el primer período de 500 millones de años.

Sarah Romero

El telescopio VISTA del Observatorio Europeo Austral (ESO) ha descubierto más de 500 galaxias masivas que nacieron durante la infancia del universo y que no habían sido halladas hasta ahora. Gracias a los datos de VISTA, los astrónomos han podido saber cuándo y cómo surgieron estos gigantescos conjuntos de estrellas, planetas, nubes de gas, polvo cósmico, materia oscura y energía, que forman las galaxias.

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Cuanto más lejana y más débil es una galaxia, más complejo es dar con ella y por tanto estudiarla y analizarla; las que en teoría deberían ser más fáciles de observar, las galaxias más brillantes y masivas, son muy escasas y, por último, las galaxias más frecuentes pero también menos brillantes son, por esta circunstancia, mucho más difíciles de detectar. Todo ello en su conjunto complica sobremanera nuestro conocimiento sobre la formación y la evolución de las galaxias.

Sin embargo, gracias al trabajo de un equipo de astrónomos dirigido por Karina Caputi, del Instituto de Astronomía de Kapteyn en la Universidad de Groninga (Países Bajos) y al análisis de las imágenes del sondeo UltraVISTA (que lleva capturando fotografías de la misma zona del cielo desde diciembre de 2009) combinadas con las observaciones del telescopio Spitzer de la NASA, hemos dado con un grupo considerable de galaxias distantes y masivas que no habían sido detectadas anteriormente.

“Descubrimos 574 galaxias masivas nuevas, la muestra más grande de este tipo de galaxias ocultas del universo temprano jamás reunida- Estudiarlas nos permiten responder a una pregunta simple pero importante: ¿cuándo aparecieron las primeras galaxias masivas?”, explica Karina Caputi, líder del estudio.

Según los datos del trabajo, la mayoría de las galaxias masivas que vemos en el universo cercano, se formaron solo 3.000 millones años después del Big Bang y eran más abundantes de lo que se creía, lo que contradice los modelos actuales de evolución de galaxias, que no predicen la existencia de este tipo de gigantescas galaxias en el periodo del universo temprano.